Día 1: Bangkok: la ciudad templo

Ciudad milenaria, Bangkok es uno de los refugios del Sudeste Asiático que más preserva la memoria de sus ancestros religiosos con sus 400 templos. Rodeada por las aguas del río Chao Phraya, es caótica y estresante, y sus calles están atiborradas de gente, pero así y todo vale la pena tomarse unos días para visitar los templos budistas, extraordinarios representantes de un pasado de esplendor y riqueza.

Salimos desde Kuala Lumpur a las 7 de la mañana y llegamos a Bangkok al mediodía, después de arduos trámites aduaneros. Una de las primeras frases que leo en mi guía de viaje nos advierte del descontrol generalizado que reina en esta ciudad. La mezcla de intensos olores de las calles de Bangkok, sumada al calor asfixiante y el smog de autos, camiones y motos desalientan a cualquiera.

El hotel en donde paramos es el Narai Hotel, en Silom Road 222. Tel.: (662) 677-6240 al 5. Está ubicado en pleno micro centro de Bangkok. Una habitación estándar individual cuesta alrededor de 2.700 Baht (aproximadamente US$ 68) y la doble sale 2.900 Baht (US$ 73 aprox.)

A veces, el olor y el humo que sale de los puestos callejeros donde venden comida provocan náuseas al turista desacostumbrado. En Bangkok, por costumbre y por pobreza también, la mayoría de la gente no tiene cocina en su casa. Por eso, comen directamente sentados en la vereda y tomando la comida con la mano.

La ciudad es un hormiguero de 10 millones de habitantes, donde circulan 2 millones de autos y un millón y medio de motos, más bicicletas y vendedores ambulantes. Y no existe el transporte subterráneo, porque no se pueden construir subtes debido a la humedad del suelo y la cantidad de agua de la tierra.

Indudablemente, lo mejor no es recorrer la ciudad a pie. Pero si se la quiere conocer bien, entonces deje las valijas en el hotel y salga a caminar sin rumbo. Silom Road es una de las calles principales del centro de Bangkok con comercios pegados uno al lado del otro que ofrecen centenas de corbatas diferentes. Se pueden conseguir por US$ 3 ó US$5 nada más. El precio siempre es negociable.

Al mediodía visitamos el Hotel Oriental en Oriental Ave. 48. Tel.: (662) 659 9000 Fax: (662) 659 0000. Email: reserve-orbkk@mohg.com. Con 120 años de historia, es uno de los más antiguos y lujosos de Bangkok. También se puede almorzar comida internacional en uno de los restaurantes del hotel, con vista al Chao Phraya. Recomiendo de postre compartir alguna de las copas heladas.

Después de tomar algo en el Oriental, y para no regresar a pie, tomamos un Tuk-Tuk, un medio de transporte típico de Bangkok. Los Tuk Tuk son moto taxis, porque con tres ruedas más un carrito detrás, sirven para llevar gente. Con capacidad para dos pasajeros, se viaja a la intemperie, ya que no tienen puertas, aunque sí un rudimentario techo. Se los llama Tuk Tuk por el ruido de sus motores.

Consejos:
En estos locales, como en el resto del Sudeste Asiático, regatear el precio está a la orden del día. Nunca se paga el primer monto que propuso el vendedor

Para quienes tienen en mente comprar telas, Silom Road es una buena oportunidad donde encontrar casas de sedas de muy buena calidad y a precios accesibles. Si uno es indeciso puede llegar a pasarse horas dentro de un mismo local, por la gran variedad de colores que ofrecen.

Tómense unos tragos a orillas del río Chao Phraya, en uno de los bares del Hotel Oriental. Es muy placentero sentarse y ver pasar botes y barcazas y contemplar el atardecer de la ciudad.

Es todo una aventura lanzarse a andar en Tuk Tuk por entre la locura del tráfico. Éstos suelen ser más caros que los taxis que, para el que prefiere comfort, tienen aire acondicionado y son más seguros.

Como una forma de bienvenida a Tailandia, es muy recomendable darse unos masajes thai. Sumamente relajantes, una sesión puede valer solamente US$10. Generalmente, los mismos hoteles suelen ofrecerlos entre sus servicios.

Precios:

Día 2: Wat Pho y el Gran Palacio

El segundo día suele ser impactante, por la cantidad de templos budistas que hay para recorrer. Bien temprano y con el aire fresco todavía, un tour nos pasó a buscar por el Narai Hotel. Partimos hacia Wat Pho, un complejo de varios templos. Entre ellos, el más grande de Bangkok, donde está la estatua de Buda reclinado, un gigante de 46 metros de largo y 15 de diámetro todo recubierto en oro.

En Wat Pho se encuentran varias tumbas budistas, o "pagodas", de familias reales y también es hogar de muchos monjes budistas, que se los puede ver paseando por el lugar. La máxima atracción son las cuatro pagodas gigantes que se han mantenido intactas a la intemperie durante 200 años. Las pagodas conservan las cenizas de los que ya se han ido, tienen forma de campana y están íntegramente adornadas en coloridas cerámicas.

Wat Pho se presta para caminar cada rincón y entrar a cada templo para apreciar las estatuas de Buda.

De Wat Pho nos llevaron al Gran Palacio, una pequeña ciudad amurallada con los templos más lujosos y el estilo thai en todo su esplendor. En el Gran Palacio está la antigua residencia oficial de la familia real -el Chakri Maha Prasart- y el salón donde reciben a diplomáticos extranjeros y se ofrecen banquetes oficiales, el Amarin Vinichai. Construido en el siglo XVIII, el techo del Gran Palacio está terminado en estilo thai, y el resto de la construcción -paredes, ventanas y columnas- es clásico europeo. Muy pintoresco.

Entre los templos de este complejo se destaca el templo del Buda de Esmeralda, uno de los más venerados de Tailandia por ser hogar de la única estatua de Buda de 80 centímetros de alto tallada entera sobre una sola pieza de jade.

También es visita obligada Wat Traimit, o el Templo del Buda de Oro. Allí descansa la increíble imagen de un Buda que mide 3 metros de alto y pesa cinco toneladas de oro sólido.

Después del recorrido, partimos hacia el World Trade Center (4 Rajdamri Road, Patumwan) que es la zona moderna de Bangkok, recomendada para comprar artículos de buena calidad y a buen precio. Justo enfrente está el Royal Thai Craft Center -Narayana Phand-. Son dos pisos invadidos de locales que ofrecen todo tipo de artesanías orientales, en madera, bronce y hasta en plata de Camboya, además de joyas y ropa típica tai.

Comportamiento para visitar los templos:
Para entrar debe sacarse los zapatos y, como no se puede estar de pie, es obligatorio sentarse en el piso de alfombra roja.

Esté preparado para cubrirse las piernas y los brazos para entrar a los templos. Sobre todo en el templo del Buda de Esmeralda, donde las reglas son muy estrictas. No se puede entrar con pantalones muy cortos o remeras demasiado escotadas.

Es aconsejable llevar medias para no estar totalmente descalzos, ya que no se garantiza que el piso esté limpio.

Dentro del templo, hay que cruzarse de piernas en adoración a Buda, que lleva la misma postura.

Atención: no intente desafiar a los guardias del templo tratando de filmar o de sacar fotos. Los guardias dentro del templo vigilan sin cesar que todos estén correctamente sentados por respeto a Buda.

Día 3: El mercado flotante de Dumnoen Saduak

Fuimos todo el día en una excursión para conocer las afueras de Bangkok. Lo mejor de todo, sin duda, fue el mercado flotante de Dumnoen Saduak, en la provincia de Ratchaburi, a unos 100 km al sudoeste de Bangkok. Es el centro comercial de los habitantes de los canales del río Chao Phraya. A lo largo del camino se ven las casas construidas a orillas de miles de canales.

Antes de llegar, el ómnibus paró a un lado de la ruta en una típica aldea donde los lugareños trabajan el coco, fruta abundante de la zona. Un atractivo fue los peces de riña, atrapados en frascos separados por un cartón para que no se vean.

Después de otro tramo en bus, tomamos unos botes bastante precarios que nos llevaron hasta el mercado flotante. Por entre los canales está llenos de casas muy humildes construidas sobre pilotes, y los lugareños se desenvuelven con total facilidad dentro de esos botes minúsculos a remo. Casi todos los botes están manejados por tailandesas, que venden gran variedad de frutas tropicales y verduras únicas en su tipo (como bananas y zapallos en miniatura) y hasta sombreros de hojas de bambú para protegerse del sol.

Mercado Flotante de Dumnoen Saduak:
Tengan en cuenta este mercado flotante es muy interesante porque no es turístico y se vive a pleno la cultura del lugar.

Para más información en Bangkok, llamar a los teléfonos 226-0060/72/85/98.

Si se animan, es una buena oportunidad para probar distintas delicias de la cocina thai preparadas en los galpones donde guardan la mercadería.

Día 4: Ayuttaya

La mañana del cuarto día en Bangkok estuvo dedicada a Ayuttaya, capital de Tailandia durante 400 años, desde 1351 hasta 1767, cuando fue invadida por Burma (hoy, Myanmar).

Antes de llegar, paramos en la residencia de verano de los reyes. Había muchos estilos de construcciones, como el imponente edificio de arquitectura china. El parque, plagado de Santa Ritas por todos lados, está muy bien mantenido.

Ayuttaya, a 85 km al Norte de Bangkok, nos tomó por sorpresa a todos. Reinada por 33 reyes de la dinastía siamesa, fue íntegramente recuperada del abandono y de la espesa selva. Hay enormes pagodas por todos lados y los Budas centenarios vestidos con el atuendo naranja forman el paisaje de Ayuttaya. Vale la pena dedicarle toda una mañana a recorrer las ruinas de Ayuttaya, idas las del templo de estilo camboyano.

A la tarde, una vez que volvimos a Bangkok, nos tomamos uno de los "long tail boats" que salen desde el Hotel Oriental para navegar por el Chao Phraya y conocer más sobre la vida de los tailandeses. Son impresionantes las vistas que uno se lleva del paseo por los canales: la gente que vive en chozas construidas casi sobre el agua, hace todas sus tareas hogareñas ahí: lava la ropa, los platos, cocina y hasta se baña en el Chao Phraya. Es un paseo que conmueve y que muestra la pobreza de Bangkok. Hasta barcos abandonados amarrados sirven de hogar a más de uno.

Consejos:
Si no cuenta con mucho tiempo, no lo pierda visitando la residencia de verano de los reyes.

Cómo llegar hasta Ayuttaya: hay colectivos que salen con bastante frecuencia desde la terminal Norte de Bangkok. El viaje dura dos horas.

Los trenes son un poco más rápidos y salen de la estación Hualamphong.

Día 5: Isla de Phuket: "La perla del Sur"

Hacia el Sur de Tailandia, la isla de Phuket es la más grande del país y se la conoce justamente por ser "la perla del Sur". Es uno de los destinos preferidos de Asia para pasar las vacaciones. Hay muchas atracciones interesantes, como recorrer sus playas y las pequeñas islas de los alrededores.

Una zona muy tranquila es la Bahía de Karon, al oeste de la isla, donde está el Arcadia Hotel & Resort, un hotel cinco estrellas donde nos quedamos nosotros. Otros resorts importantes están sobre la playa de Patong y la de Kata. Hay otras playas de arena blanca y finita igual de increíbles y más alejadas de estos hoteles internacionales. Si quieren comida thai, el restaurante del Arcadia es muy recomendable, además de ser muy barato.

Consejos:
Aproveche para relajarse con unos buenos masajes thai, en el hotel o los que se ofrecen en la playa. No cuestan más de US$15.

No se pierda el interior de la isla de Phuket, recorra lo que queda de su bosque tropical y sus plantaciones de arroz, caucho, castañas de caju, cacao, ananá y coco.

Si quiere playas más alejadas del turismo, tómese un "long tail boat" para que lo lleve a Freedom Beach. Desde Patong el bote tarda alrededor de 20 minutos. Llegue antes de las 10 de la mañana para que no haya tanta gente.

Aunque en Freedom Beach hay un pequeño puesto para comer, llévese comida, bebida y el equipo de snorkelling.

Para moverse por Phuket, se alquilan motos, autos o jeeps por el día, aunque también uno se puede trasladar en taxi, moto taxi o jeep taxi.

Cómo llegar a Phuket: Hay vuelos diarios desde Bangkok. Si prefieren por tierra, los buses de primera clase con aire acondicionado tardan alrededor de 14 horas.

Dónde Dormir: Arcadia Hotel & Resort. En temporada alta (noviembre - abril) un cuarto simple cuesta aproximadamente US$ 109, y uno doble, US$ 124. Reservas en Bangkok: Tel.: (66-2) 677-6240 al 5. Fax: (66-2) 677-6246 hot 7. También hay varios hospedajes muy económicos.

Dónde comer: Trate de ir a cenar antes de las nueve de la noche, porque después de esa hora muchos restaurantes cierran, o simplemente se quedan sin menú para ofrecer.

Clases de cocina thai: en el restaurante del Yacht Club de Phuket se dictan clases para aprender a cocinar exquisiteces thai (Royal Meridien Phuket Yacht Club, Nai Harn Beach Tel. (66 76) 381 156-63, Fax (66 76) 381 164, e-mail PYCrsvn@meridien.co.th)

Por la noche: En el pueblo de Phuket, a unos minutos de auto de donde están los resorts, hay un bar que se llama Gitano, es de onda latina, y está abierto hasta la 1 hs todos los días. Para reservar llamar al tel.: (66 76) 225 797.

Mata Hari también es una buena opción para el desayuno, almuerzo o cena, con menú thai o internacional.

Día 6: Islas Phi Phi

Tomamos la excursión a las islas Phi Phi. Salimos a las 7 de la mañana del hotel, y luego de un viaje en combi nos tomamos el barco que nos llevó a las islas. Primero fuimos a Ko Phi Phi Don, la más grande. La otra es Ko Phi Phi Leh, pero solamente se la ve de lejos. Hasta llegar a Phi Phi Don se navega una hora y media por mar abierto.

En Ko Phi Phi Don no hay gran infraestructura turística. Pero el mar es de agua bien caliente y transparente. El paisaje de la isla es un sueño por cualquier lugar desde donde se lo mire.

Después de un almuerzo en un quincho sobre la playa, una canoa con motor nos acercó al barco que nos trajo a la isla para ir a ver las cuevas de golondrinas en un islote vecino. Allí hay gente que se dedica a juntar nidos que se usan en la cocina china para preparar una sopa muy especial.

Consejos:
Cuando se bañe en la orilla de Ko Phi Phi Don, arrójele comida a los peces para atraerlos, que se le acercarán de a cientos.

Para quienes quieran quedarse a dormir en Ko Phi Phi Don, se pueden alquilar cabañas sobre la playa.

Día 7: Khao Ping Kan: la isla de James Bond

Nuestro último día en Tailandia, teníamos una asignatura pendiente: la isla de James Bond. Esta vez decidimos obviar todo tipo de excursión y hacerlo por cuenta propia. El paisaje hasta llegar a destino es espectacular, está repleto de formaciones rocosas y pequeños islotes que surgen del agua.

En realidad, la isla se llama Khao Phing Kan, pero se la conoce con ese nombre porque allí se filmó la famosa película con Roger Moore y Christopher Lee hace 25 años. Está muy cerca de Phuket.

Para llegar hay que viajar en combi hasta la región de Phang Nga. Allí se toma uno de los "long tail boats" y comienza a navegar entre angostos canales selváticos. El bote atraviesa cuevas y túneles de formaciones rocosas. Todo recrea un clima especial de aventura.

En el trayecto hacia la isla de James Bond, paramos en uno de los lugares más exóticos de todos: un pueblo musulmán de 500 familias totalmente construido sobre pilotes. La parada casi obligada en Ko Pannyi lo invita a comprar souvenirs de todo tipo. En vez de distraerse con las artesanías, aproveche para recorrer los pasillos de este asentamiento construido sobre la ladera de una formación rocosa en el medio del mar.

De nuevo en Phuket, y cerca de la Bahía de Karon, está la playa de Kata, donde nos alquilamos una moto de agua. Primero le pagamos 500 baht por media hora (un poco menos que US$10).

Consejos:
Para las actividades que le ofrezcan en la playa, recuerde que el regateo es una práctica frecuente y que todos los precios (salvo los fijos, como en restaurantes y hoteles) son conversables.

Hay que estar atentos y pactar el precio desde el principio, porque con esa amabilidad que los caracteriza, creen que uno va a dejarles pasar cualquier avivada.

Información general

En Tailandia, el 94% de la población es de religión budista. Es un sistema político democrático, con la figura decorativa de sus reyes, sumamente respetados y queridos por el pueblo. El país siempre logró mantenerse independiente de los ataques de sus vecinos. Se llamó el Reino de Siam, que quiere decir "Tierra de Simpatía". Luego, adoptó el nombre de Reino de Tailandia. Tai quiere decir Libertad, o sea "Tierra de Libertad".